– А попутно со столь благими намерениями принцесса проверит свою теорию пути и спасет столь дорогих ей родственников, – проницательно продолжил Злат.

– Разумеется, – согласилась Элия. – Но если бы нужно было прикрыть Элегора на поле брани, я попросила бы помощи Нрэна. Я справедлива.

– И подчас даже более цинична, чем я, – задумчиво усмехнулся Дракон Бездны.

– Это комплимент или оскорбление? – задалась вопросом богиня, ткнув пальчиком в грудь Злата.

– Всего понемногу, но большей частью констатация факта, моя дорогая, – мужчина перехватил руку принцессы и поцеловал.

Притянул к себе на сей раз уже не до хруста в костях, а почти нежно, и запустил пальцы в длинные волосы богини. -Я уже говорил, из тебя вышла бы превосходная Темная Госпожа, мы стоим друг друга. Пожалуй даже, ты с большей легкостью манипулируешь своими пешками, чем я, ведь в твоем распоряжении боле пестрая палитра чувств, а в моем лишь первозданный ужас.

– Я не считаю дорогих мне мужчин пешками, – покачала головой принцесса, уютно покоясь в объятиях Дракона Бездны. – А если исподтишка или явно подталкиваю их к тем или иным действиям, то ведь не для своей забавы. Впрочем, пусть меня называют циничной стервой, это я как-нибудь переживу, даже буду гордиться, только пусть меня так зовут живые родственники. Не желаю хоронить родных и дорогих моему сердцу мужчин! Кстати ты, – заметив невысказанный и никогда бы не прозвучавший вслух вопрос в глазах Злата, сказала женщина, – один из них.

– И это говорит мне та, кто совсем недавно просила умерить гнев. Я, между прочим, гневался по тому же поводу. Или тебе можно испытывать эти чувства, а мне нельзя? – коварно уточнил Повелитель, скрывая глубокое удовольствие, почти растроганность словами принцессы.

– Мой гнев не разрушит мироздание, – намекнула Элия.

– Ой, ли? – усомнился Злат.

– Ну-у, во всяком случае, разрушения будут менее масштабными,- скромно поправилась богиня, – наверное. Кроме того, я вовсе не запрещаю Повелителю Межуровнья меня спасать! И говорила я только о тщетности бесполезной злобы. Если воистину придет мой срок или срок любого из дорогих мне существ, я не буду тратить времени на гнев или тщетные попытки предотвратить необратимое. Душа не умирает, а значит, мы все равно найдем друг друга вновь!

– Какая твердая уверенность… – удивился мужчина. – Откуда?

– Опыт и вера, – пожала плечами Элия, сама до конца не отдавая себе отчета в том, откуда берется это абсолютное, как аксиома, знание. – Так было раньше, так будет и впредь. А иначе Творец, Силы и миры действительно крупно пожалеют!

– Пожалуй, – с усмешкой согласился Повелитель Межуровнья. – Таких сумасшедших парней, как твои братья, лучше держать вместе, Силам присматривать проще.

– Да-а, именно так, нас лучше держать вместе, а иначе мы начнем звереть от тоски и наносить непоправимый ущерб Вселенной, – протянула принцесса, и глаза ее подернулись какой-то подозрительной поволокой, словно богине пришло в голову нечто шокирующее, неожиданное и одновременно чрезвычайно любопытное.

Вот только Злат не успел выудить из прелестной головки ни одной мысли, поскольку в этот момент явственно прозвучал сигнал вызова. Проследив его направление, Повелитель только понимающе скривил губы: 'Трезвонит очередной братец богини, чего и следовало ожидать', а вслух заметил с изрядной долей ехидства:

– Очевидно, кто-то в Лоуленде нуждается в тебе более, чем я.

– Разве мы знаем точно, в чем измеряется необходимость? – пожала плечами принцесса. – У каждого мера своя, дорогой. Сейчас мне нужно уйти. Позовешь, когда вернется Элегор?

– Разумеется, – хмуро согласился Злат, скрестив на груди руки и даже не делая ни малейшей попытки поцеловать богиню на прощание.

Принцесса сама приподнялась на цыпочки и нежно коснулась губ Повелителя Межуровнья, проведя пальцами по волнам густых кудрей:

– На что снова гневается великий Лорд Бездны, почему мрачно его великое чело?

– Никак не могу отделаться от внезапно посетившей мысли, будто меня используют, – сурово пояснил мужчина, исподтишка наблюдая за реакцией Элии.

– Ну конечно тебя используют, – неожиданно откровенно согласилась богиня. – Мы только что говорили об этом. Там, где ты можешь помочь, я опираюсь на твою силу самым беспардонным образом, но ведь и ты с этого имеешь определенную выгоду.

– Твое быстро исчезающее общество? – склонив голову на бок, хмыкнул Злат в очередной раз слегка удивленный поведением столь же прекрасной, сколь и непредсказуемой женщины, неуловимой, как блуждающий огонек на болоте.

– Ну это так, маленький бонус, – почти небрежно отмахнулась Элия. – А главное, и не смей врать мне в глаза, Повелитель Обмана, – хрупкая на вид, аристократически тонкая женственная ручка весьма ощутимо, хоть и играючи, дернула расшитый изумрудами ворот роскошного наряда Злата. -Все происходящее тебя безумно увлекает, тебе интересно в этой, затеянной самим Творцом многие тысячи лет назад истории, одним из главных персонажей которой ты стал. Лорда Бездны весьма занимает непосредственное участие в последних событиях, ему любопытно быть не сторонним наблюдателем, равнодушным ко всем и вся, а игроком.

– Пожалуй, ты права, – признал Злат, сдвинув смоляные брови, – однако меня весьма заботит и величина доставшегося к игре бонуса. Я, знаешь ли, моя дорогая, не привык быть на последних ролях.

– И никогда не будешь, – улыбнулась Элия, – а что касается бонуса. Почему бы тебе, Повелитель Бездны не сделать в своей резиденции маленькую перестановку?

– Например? – выгнул бровь Злат, не понимая пока, куда клонит принцесса. – Хочешь получить личные апартаменты, дабы тебе было, где отдохнуть, вздумай задержаться подольше, или прогуляться по Межуровнью в моем обществе?

– Задумка интересная… – промурлыкала богиня, не отвергая сходу очередную коварную ловушку-приманку, из время от времени расставляемых Златом в ставших уже привычными и почти шутливыми попытками задержать Элию рядом с собой, прельстив своей темной мощью и неисчислимыми тайнами Бездны. – Однако, моя просьба куда скромнее. Раз уж мы используем твой тронный зал как зал ожидания, диван побольше здесь не помешал бы, – взмахнула ресницами принцесса и пояснила свою мысль такой недвусмысленно-откровенной улыбкой, что, моментально позабыв все явные и мнимые обиды, Злат жарко откликнулся:

– Я непременно учту такое интригующее предложение. Но, поскольку я слабо разбираюсь в моде на меблировку помещений, принятой на Уровнях, тебе, дорогая, придется проверить, правильно ли я понял твое пожелание.

– С наслаждением дам тебе пару уроков лоулендского дизайна, – рассмеялась принцесса, отправляясь домой, к продолжавшему настойчиво звучать зову, раздававшемуся из ее собственной спальни с неугомонной настырностью будильника, каковых богиня отродясь не держала даже для проформы.

– Отрава, – шепнул Злат, повторяя про себя слова богини. – Но какая сладкая…

Глава 17

Братья, кузены, проблемы

Принцесса перенеслась к своему ложу, где, демонстративно раскинувшись во всю ширь по мере имеющейся длины и объема, валялся, нежно обнявшись с самой большой подушкой, Джей. Взгляд, мельком брошенный на драгоценные часики, стоявшие на тумбочке у изголовья, подсказал Элии, что прошло больше семи часов с тех пор, как она уволокла в Межуровнье Элегора.

– С пробуждением, дорогой! – приветливо поздоровалась богиня, присаживаясь на край кровати.

– Это мне только кажется, или я и впрямь проспал все самое интересное? – игриво поинтересовался Джей, открыв глаза, в которых не было ни капельки сонной хмари, отшвырнул подушку и умостился на кровати рядом с Элией. Единственной одеждой принца остался краешек одеяла, накинутый на бедра.

– Увы, мой сонный брат, в мире нет справедливости, – хихикнула принцесса, ласково щелкнув мужчину по острому носу, и, посерьезнев, сказала: – Спасибо за помощь, твое творение было самим совершенством!