– Пожалуйста, – сморщил нос принц и, постаравшись скрыть, насколько ему приятен комплимент сестры, да и само то, что он может вот так запросто посидеть с ней рядышком на постели, коварно прибавил, – но 'спасибо' за плату не считается и в счет не включается.

– Я помню, – согласилась Элия.

– Да, ты обещала исполнить все, что я попрошу, – мечтательно прижмурившись, промурлыкал Джей и потерся щекой о плечо принцессы, полускрытое тонким кружевом рукава.

– Именно, – кивнула богиня, с удовольствием потрепав брата по соломенным вихрам, встопорщенным после крепкого сна. Подняв голову, мужчина прищурил глаза и задумчиво спросил:

– Ты так уверенна в моем благородстве? Странно.

– Ты подлец и мерзавец, это общеизвестно. Но не со мной, – совершенно серьезно откликнулась Элия, снова погладив брата по голове.

– Такая вера очень стесняет, знаешь ли, – капризно нахмурился Джей, только сейчас сообразив, какую изящную ловушку расставила ему принцесса.

– Знаю, потому и верю, – ласково улыбнулась богиня, легким щелчком пальцев призывая звездочки из волшебного набора одеть принца. – Ты успел отдохнуть, милый? Не рановато поднялся?

– Рик с Клайдом вынюхали, где прикорнул, и вызовами забросали, все интересовались, не в заложниках ли я у тебя торчу, а ежели да, то что требуешь, может им тоже явиться. Потом в одном деле подсобить попросили. От них разве отмотаешься, а если отмотаешься, то уж точно не уснешь! – хмыкнул Джей, поднимая руку, чтобы полюбоваться изящными золотистыми запонками на манжете свежей рубашки.

– Бедняжка! – посочувствовала принцесса, похлопав брата по бедру.

– Ладно, пойду, пожалуй, пока эти алкаши вдвоем весь коктейль не выхлебали! – решил принц, легко соскакивая с постели.

– Это и есть то самое срочное дело, по какому они тебя разбудили? – от души развеселилась Элия.

– Дегустация, сестра, очень ответственная миссия, мои братья понимают, как важно в таком тонком вопросе мнение компетентного специалиста! – наставительно заявил Джей.

– Три сведущих лица на один коктейль – это традиция, освященная веками, – охотно согласилась принцесса, пряча улыбку под маской серьезности.

– А то! – подтвердил принц и, чмокнув Элию на прощанье в щеку, удалился, весело насвистывая.

Теория о связи этого музыкального звука и денежных запасов в доме нисколько не тяготила Бога Воров, как и сам вопрос отсутствия наличности. Если монет в кошельке почему-то не хватало, Джей решал проблему элементарно – заимствовал финансы (без возврата) в тех местах и у тех персон, где они имелись в достатке.

Не успела Элия даже подумать о том, чтобы занять постель, освобожденную Джеем, как послышалось робкое поскребывание пажа. Правда, робость эта была четко дозированной, основанной не на неуверенности в уместности беспокойства, а скорее на этикетной вежливости. Вникать в полуночный доклад паренька не слишком хотелось, однако богиня не знала, долго ли ей доведется дожидаться вызова в Межуровнье, а по возвращении из него Элия намеревалась вновь оставить Лоуленд, руководствуясь медленно и неумолимо вызревающей в сознании идеей о возможности весьма нахальной эскапады.

Элия скорчила кислую гримаску и решительно распахнула дверь перед маленьким пажом. Богиня подметила целые цепочки пестрых бусинок, прибавленных к выстриженным вискам в прическе слуги. Видимо, мода в столице менялась просто с головокружительной быстротой. Принцесса заподозрила, что без участия Мелиора в этом новом веянии не обошлось. Бусинки казались хорошей дорожкой к стилю разноцветных волос, который, принц без сомнения счел бы уместным объявить своей привилегией и изобретением, а не личной особенностью Эйрана. В достаточном времени на продумывание столь хитроумного хода у бога, загруженного по уши плотным режимом жесточайших тренировок, Элия не сомневалась. Когда дело явно касалось коллекционирования, моды и кулинарии, а неявно плетения интриг, минутка-другая у изобретательного лентяя находилась всегда. Действовал он, если на то, разумеется, была нужда, стремительнее гепарда, бросающегося в погоню за дичью.

– Ваше высочество, – молоденький красавчик-паж, чьим иссиня-черным волосам так шли желтые бусины и крохотная виньетка на виске, выстриженная в виде бутона алой розы, преклонил пред госпожой колени. – Простите великодушно, в прихожей ожидают принцы Нрэн и Лейм.

– Проси в гостиную, – благосклонно кивнула Элия.

– Может быть, вам лучше выйти к ним? – дипломатично предложил мальчик, потупив сапфировые глаза, точь-в-точь такого оттенка, как великолепный камень-дар, все еще покоящийся в кармане юбки принцессы. – Они… мне кажется, моя повелительница, ведут дискуссию на повышенных тонах, – как можно более обтекаемо высказался паренек, не отрывая глаз от мягкого ковра на полу.

'Лейм и Нрэн ругаются у меня в коридоре, – перевела богиня. – Любопытно'.

Последовав совету мальчика, Элия дала ему знак исчезнуть и проскользнула через гостиную к прихожей, откуда все более явственно доносились весьма сердитые мужские голоса.

– Нет, Нрэн, мое дело действительно срочное и завтра днем я никак зайти не могу, – огрызался Лейм, цедя сквозь зубы каждое слово. – Полагаю, подождать со своими домогательствами к кузине стоит именно тебе!

Судя по паузе и сдавленному хмыканью, Бог Войны, поначалу едва не подавился этой фразочкой младшего брата, все-таки нашел подходящий на его взгляд ответ:

– Наши отношения с Элией тебя, мальчик, не касаются!

– Я считаю себя достаточно взрослым, чтобы иметь собственное мнение, Нрэн, – рыкнул Лейм с холодной агрессивностью и вскинул голову.

– Мало пороли в детстве, – небрежно буркнул мужчина, все еще стараясь придерживаться покровительственной манеры старшего, беседующего с задурившим пацаном.

– О, а вот и самый любимый аргумент непобедимого воителя. Недолго пришлось ждать, пока он пойдет в ход, – воскликнул Лейм с неподражаемым ехидством и поинтересовался: – Собираешься избить меня прямо сейчас?

– Нет, – коротко и хмуро ответил Бог Войны, пытаясь скрыть собственную оторопь от странного поведения младшего братишки, которого воспитывал буквально с пеленок, и никогда прежде не сталкивался со столь ярой для Бога Романтики враждебностью. – Пусть Элия сама с тобой разбирается, щенок.

Принц только-только помирился с возлюбленной, ему совсем не с руки было в ее покоях избивать, путь даже в самых лучших воспитательных целях, Лейма, которого богиня считала тонким, душевным и мечтательным юношей. Не без злорадства воин, видевший в младшем брате серьезного конкурента, представил впечатления Элии и ее разочарование от общения с внезапно зарвавшимся молокососом. Все-таки не удержавшись от искушения, принц поднял руку и отвесил нахальному мальчишке веский подзатыльник – лучший аргумент для завершения спора.

Лейм не смог увернуться от удара. С Богом Войны ли тягаться в скорости? Однако, мгновенно развернувшись, юный принц успел перехватить руку брата на обратном излете, сжал ее в боевом захвате и очень холодно и тяжело, почти совсем как Злат в минуты гнева (Элию чрезвычайно поразило сие невольное сходство) обронил:

– Никогда больше не смей поднимать на меня руку, Нрэн. Я уже не мальчик и давно не покорный ребенок. Твое воспитание запоздало.

Принцесса видела младшего кузена лишь со спины, и не могла проследить за выражением его лица, однако оно было таково, что Нрэн, никого и ничего не боящийся во всей Вселенной, кроме немилости Элии, невольно отшатнулся назад. Он отступил, как ушел бы с пути торнадо каждый разумный человек (герцог Лиенский, обожающий летать вместе с вихрями катастроф, не в счет). Лейм разжал захват и сам шагнул в сторону, повторив еще раз:

– Никогда!

Выбрав именно этот момент для возникновения на драматической сцене, принцесса вошла в прихожую и, ласково улыбаясь, заговорила, в надежде рассеять сгустившееся до критических параметров напряжение:

– Прекрасного вечера, кузены, – уравнивая мужчин одним словом, кивнула богиня, протягивая одновременно Лейму и Нрэну руки для поцелуя. – Или скорее, прекрасной ночи?