Повелитель Межуровнья между тем уставился куда-то в пространство сквозь гостей, не игнорируя их намеренно, а словно созерцая некий недоступный их взору пласт реальности, и вопросил:

– Ты закончил?

– Ага, уже иду, – по-свойски отозвался некто.

В зале у подножия трона Дракона Бездны возникло хорошо знакомое богам сияние силы и быстро трансформировалось в мускулистого совершенно лысого мужчину с глазами яркого фиолетового цвета (узкие зрачки были яблочно-зеленые) и острыми по-эльфийски, но почему-то чуть лопоухими ушами. Связист вновь сменил свой облик, сделав его максимально непохожим на предыдущий. А яркая одежда из ткани арадов добавила его и без того колоритному облику еще большую экзотичность.

– Привет, Связист! И ты здесь, Элия, что ли, припахала? – с веселым удивлением приветствовал Элегор Силы.

– Да вот так Творец карты бросил, – поймав предостерегающий взгляд принцессы, ограничился расхожей и в данной ситуации весьма уместной поговоркой Связист, осклабился и, шагнув к герцогу, от души хлопнул его по плечу, как частенько любил делать Кэлер. – Привет, парень! Как делишки?

– Замечательно, – ухмыльнулся дворянин, мысленно добавив: 'Если не придется накладывать гипс на сломанную ключицу, эдакий ты медведь', – и изо всех сил саданул по плечу Связиста в ответ.

– Тогда лады, – крякнул лысый, подивившись силе, таящейся в таком тощем теле и, повернувшись к Злату, протянул ему извлеченный из кармана широких киноварных штанов с неким волнистым подобием золотых лампасов сверток. Под тканью предпочитаемого Повелителем насыщенного малахитового оттенка просматривались контуры маленькой вещицы. – Вот!

На вопрос принцессы, обозначенный красиво изогнутой бровью, Лорд Бездны пояснил:

– По моему поручению Связист окунул медальон Белого Братства в Водоворот Бездны, чтобы уничтожить память металла. Ткань сохранит его девственную чистоту до нужного момента.

– Что еще за Водоворот Бездны такой? – прохаживаясь по залу с таким видом, словно оплатил экскурсию, моментально полюбопытствовал жадный до новой информации Элегор, лишь на секунду опередив принцессу.

– Водоворот Бездны? – ответил вопросом на вопрос Злат и, подперев кулаком мужественный подбородок, задумчиво признался: – Я и сам не знаю… Не знаю до конца, – уловив недоверчивый взгляд Элии, поправился Повелитель. – Мои владения бесконечны и таят в себе немало опасных секретов, – в бархатном, точно ножны острейшего кинжала, голосе Злата появились интонации искусного сказителя. – Даже мне не дано постичь их все, проникнуть в тайны Бездны и вычерпать их до дна. Межуровнье – место вечной загадки. Водоворот – есть средоточие великой опасности и столь же великой стихийной Силы, но нет, он совсем не походит на Звездный Тоннель, своенравный, но временами благосклонный к гостям. Это место совсем иное, чуждое всему, даже самой Бездне. Выглядит оно как гигантский темный омут странной субстанции с бесконечным водоворотом на поверхности.. Самые могущественные из моих приближенных избегают приближаться к нему, да я и сам никогда не встану на край Водоворота без нужды. Он страшен и неимоверно притягателен одновременно. Я даже не могу сказать, обладает ли он какой-нибудь формой доступного нашему пониманию сознания, но свойства его уникальны и многообразны. Одно из них – поглощать память. Если что-либо опустить, пусть всего на несколько секунд, в воронку Водоворота – предмет, животное, разумное создание – побывавший там объект навечно утратит воспоминания. Никакие заклятье не восстановят их. Водоворот Бездны затягивает жертву в свои объятия…

– Ей-ей, я едва не сиганул туда, хоть он меня и предупреждал беречься, – почти испуганно подтвердил Связист, передернув могучими плечами.

– Угодивший в Водоворот больше не сможет вернуться, а проследить и понять, куда он выносит жертвы, или поглощает их без следа, как и память, невозможно. Замечательное место для казни преступников получилось, – деловито закончил Злат, возвращаясь к прежнему жестоко-ироничному тону, привычному собеседникам.

– Значит, – заявила Элия, прогоняя мрачный осадок после слов Повелителя, – медальон очищен с гарантией, и Белое Братство может расшибить себе лоб, пытаясь с ним разобраться. Замечательно! Что дальше?

– Твоему молодому приятелю надлежит отправиться в Звездный Тоннель. Это самый простой способ перекроить его по мерке принца Нрэна, не используя заклинаний и трансформации, оставляющей следы. Силу Тоннеля Братство распознать не сможет, среди них нет никого, прошедшего через Источник Межуровнья. Я уже задал ему параметры.

– Самый простой? Ну, может и так, – нахмурился Элегор, отвлекшись от созерцания великолепно ограненных драгоценных камней в стенных панелях и размышлений, не души ли врагов Повелителя мерцают там столь живым светом, – Только вот не самый быстрый. Времени хватит? В прошлый раз я Тоннель, пожалуй, не меньше семидневки в Межуровнье разыскивал, теперь, конечно, попроще будет, наводка силы есть, да и ждет он меня, а все-таки? Кто знает, как там у Белых время идет…

– Чтобы я снова позволил тебе носиться по моим владениям? – фыркнул Злат, дернув краем рта, – нет уж. Ступай прямо в Тоннель, герцог!

Повелитель Межуровнья кивнул в сторону ближайшего к дворянину великолепного стрельчатого окна. Вместо бывшего секунду назад изображения безбрежного лилового океана, качавшего на волнах левиафанов, в раме ярился необыкновенно прекрасный и столь же опасный звездный вихрь.

– Здорово, тогда я пошел, – мигом сориентировался Элегор и, разбежавшись, сходу сиганул в оконный проем.

– Чем мне нравится герцог, он никогда не задает ненужных вопросов, – усмехнулся Злат.

– 'Нужных' он тоже не всегда задает, – качнула головой богиня и поинтересовалась: – Долго он там резвиться будет?

– Нет, Звездный обещал поспешить, – спокойно ответил Повелитель.

– Почему мне так часто кажется, что ты чего-то не договариваешь? – задалась 'ненужным' вопросом богиня, постукивая пальчиком по щеке.

– Во-во, – охотно подтвердил Связист, – с ним всегда такое ощущение!

– Подожди, увидишь, – усмехнулся Злат как кот, объевшийся сметаны.

Довольно скоро принцесса действительно увидела. Окно к Звездному Тоннелю замерцало, на мгновение лишилось подобия стекла и выплюнуло, как шкодливый пацан вишневую косточку, довольно знакомую, но претерпевшую заметные изменения фигуру. Впрочем, в глаза Элии первый делом бросился не перекроенный по новой мерке (ставший выше и чуть шире) костяк герцога, из-за которого ладно сидящий костюм стал походить на обноски, не вопиющая свежесть и бодрость приятеля, а сияние звездных украшений. Перстень на безымянном пальце правой руки, витой браслет на запястье левой, серьга в мочке уха, брошь на лацкане камзола мерцали таинственным светом, искрящийся пояс обхватывал тонкую талию, но более всего поражал укрытый тем же сиянием великолепный меч с эфесом переливающихся серебряных звезд в ножнах с тонким узором-насечкой.

Элия тут же принялась сопоставлять дары, полученные Элегором, с преподнесенными ей некогда Источником Межуровнья. Диадемы для изготовления причесок Элегору не дали, вероятно, Звездный признал, что укротить лохмы герцога не по силам даже ему, единственная серьга, скорее всего, как и две ее товарки у богини, должны были оберегать от яда и опьянения. Пояс для смены одежды, Браслет Избранника, Кольцо для создания защитного силового поля – были почти точными, лишь чуть более массивными копиями украшений, имеющихся у принцессы. Ожерелья-переводчика приятелю не перепало, скорее всего, этой функцией обладала брошь.

– Какая красотища! – выдохнул пораженный Связист, не только видя дары Звездного Тоннеля, но и чуя их скрытую мощь.

– Герцог, спрячьте побрякушки, чай не на ярмарке, да и не невесту сватать пришли, – строго велела Элия и спросила у Злата:

– Дополнительная страховка?

– Не без того, – самодовольно согласился Повелитель Межуровнья.

– Элегор, в сумке одежда с плеча Нрэна и один из его мечей, примерь, – скомандовала Элия, указав рукой на объемную сумку, которую не доверила тащить в Бездну герцогу.